Необычная схема, принятая для самолета Lockheed P-38 Lightning, была обусловлена техническим заданием, которого невозможно было достичь при традиционной одномоторной компоновке. Требовались максимальная скорость, скороподъемность и дальность полета, что заставило разработчиков принять двухмоторную схему. Это был двухбалочный самолет со среднерасположенным крылом и моторами, установленными в передней части каждой балки.
Передняя стойка трехопорного шасси убиралась в центральную гондолу, а главные стойки шасси - в продольные балки. Опытный самолет XP-33 с двумя двигателями противоположного вращения Allison V-1710-11/15 мощностью 960 л. с., впервые поднялся в воздух 27 января 1939 г. Он разбился в одном из полетов, не дотянув до посадочной полосы. Однако вскоре последовал заказ на тринадцать опытных самолетов YP-38.
Самолет Lightning (построено 10037 машин, включая 113 по субконтракту компанией Consolidated-Vultee) использовался ВВС США на всех театрах военных действий. Он вписан в историю строкой незабываемых побед, включая перехват и уничтожение в 885 км от базы на Гвадалканале самолета Mitsubishi G4M, в котором находился японский адмирал Исороку Ямамото.
